Nuevo sitio en América del Sur revela fósiles extraordinarios del fin de la era de los dinosaurios

Pittsburgh, Pa., EE. UU.: El descubrimiento de un espectacular yacimiento de fósiles en Argentina está arrojando nueva luz sobre la vida al final del Cretácico, el período justo antes de la extinción de los dinosaurios. Nuevas investigaciones presentadas este lunes en la reunión GSA Connects 2023 de la Sociedad Geológica de América por Matthew Lamanna, un paleontólogo y principal investigador de dinosaurios en el Carnegie Museum of Natural History, describen emocionantes hallazgos fósiles de un sitio conocido como la Cantera Cañadón Tomás en la región sureña de la Patagonia argentina.

"En general, los dinosaurios y vertebrados continentales del Cretácico tienden a ser menos conocidos en el hemisferio sur que en el norte, lo que crea este desequilibrio en nuestra comprensión de la biodiversidad, la evolución y la paleobiogeografía", dijo Lamanna. "Sabemos lo suficiente sobre los vertebrados continentales a finales del Cretácico para saber que había algunos tipos de animales y plantas muy diferentes prosperando en el hemisferio sur. Una de las cosas que realmente nos gustaría saber es, ¿cómo les fue a los dinosaurios no avianos en la mitad sur del mundo en el límite Cretácico-Paleógeno?"

El sitio de Cañadón Tomás fue descubierto por primera vez en 2020 debido al interés petrolero en la región. Se requería que las compañías petroleras realizaran un estudio de impacto paleontológico antes de poder comenzar a trabajar, y el estudio pronto descubrió fósiles de dinosaurios.

"El estudio de impacto paleontológico fue realizado por personas del Museo de La Plata y encontraron algunos huesos pertenecientes a hadrosáuridos (dinosaurios de pico de pato). Esta información fue compartida con el equipo de paleontología de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB), que comenzó una etapa de exploración en la zona, encontrando algunos huesos. A finales de 2020, se recuperaron algunos huesos en la exposición que hoy es Cañadón Tomás, y poco a poco comenzamos a expandir esa excavación con la esperanza de encontrar algo interesante", dijo Noelia Cardozo, estudiante de doctorado en la UNPSJB y miembro del equipo de investigación de Cañadón Tomás.

Las excavaciones continuas en el sitio han revelado docenas de huesos de hadrosaurios, grandes dinosaurios de pico de pato. Los hadrosaurios son comunes y bien conocidos en sitios del hemisferio norte del Cretácico tardío, pero son comparativamente raros y poco conocidos en sitios del hemisferio sur. Curiosamente, los fósiles de hadrosaurios en Cañadón Tomás parecen pertenecer a individuos de varios tamaños.

"El sitio podría haber capturado a un grupo social, potencialmente incluso una manada de individuos relacionados entre sí que fueron enterrados juntos. Estas son las cosas que investigaremos a medida que profundicemos en el sitio", dijo Lamanna.

Además de los fósiles de hadrosaurios, el equipo descubrió los restos de dos individuos de dinosaurios depredadores no avianos: un diente, probablemente de un abelisáurido, y una garra, probablemente de un noasáurido o un abelisáurido bebé.

Si bien los fósiles de dinosaurios en Cañadón Tomás son emocionantes y proporcionan información crucial del hemisferio sur sobre los dinosaurios no avianos antes de su extinción, son otros hallazgos de fósiles de vertebrados pequeños y raros los que tienen al equipo de investigación más emocionados.

El equipo descubrió las vértebras de una serpiente, probablemente un madtsoiido, la primera serpiente fósil encontrada en esta región de la Patagonia conocida como la Cuenca del Golfo San Jorge. Lo que realmente puso al sitio en su punto de mira, según Lamanna, fue el descubrimiento de la mandíbula superior y los dientes de un pequeño mamífero conocido como reigiteríido.

"Para mí, el descubrimiento más emocionante de este sitio hasta ahora fue el pequeño fragmento de la mandíbula de un mamífero", dijo Cardozo. "Porque esta formación es principalmente conocida por su registro de dinosaurios, eso es lo que esperaba encontrar. Pero cuando apareció ese pequeño fragmento [de mandíbula], sabíamos que era diferente a todo en lo que habíamos estado trabajando hasta ahora".

En febrero de 2023, Cardozo y su compañera estudiante de la UNPSJB, Ivanna Mora, pasaron dos horas tamizando rocas y sedimentos cuando descubrieron la mandíbula del mamífero, un hallazgo rápido en el mundo de la paleontología. El fósil es ahora el primer mamífero cretácico de cualquier tipo encontrado en la Cuenca del Golfo San Jorge. Según Lamanna, la mandíbula es "uno de los mejores fósiles de su tipo de animal jamás descubiertos".

Los mamíferos en el Cretácico eran típicamente criaturas pequeñas del tamaño de roedores, no tan amenazantes y fáciles de captar la imaginación como los dinosaurios. Sin embargo, entender la vida de los mamíferos a finales del Cretácico es crucial para tener una imagen completa de la vida que condujo a la extinción de los dinosaurios no avianos, así como comprender cómo se expandieron y proliferaron los mamíferos después de la extinción.

Si bien la investigación y las excavaciones en el sitio de Cañadón Tomás todavía se encuentran en una etapa preliminar, los descubrimientos fósiles hasta ahora han demostrado que el sitio tiene un potencial extremadamente prometedor.

"Cañadón Tomás es un sitio de gran interés no solo por la gran diversidad, sino también por la gran cantidad de materiales que se están descubriendo en el sitio", dijo Bruno Álvarez, estudiante de doctorado de la UNPSJB. "A medida que continúa el trabajo de excavación, se encuentran más y más materiales. Todavía queda mucho trabajo por hacer en Cañadón Tomás, con mucho trabajo de campo por completar, y sospechamos que habrá muchos más fósiles por descubrir y estudiar".

Lamanna señala que la gente debería "estar atenta a nuevos descubrimientos" de Cañadón Tomás.

"Creemos que [Cañadón Tomás] tiene mucho potencial no solo para informar nuestra comprensión sobre las dinámicas faunales del Cretácico-Paleógeno y las dinámicas de extinción en el hemisferio sur, sino que probablemente también producirá nuevas especies de animales. En este momento, es uno de los lugares que me tiene más emocionado de los lugares en los que estoy trabajando", dijo Lamanna.

Extraordinaria Nueva Localidad Fósil Arroja Luz sobre los Vertebrados Continentales del Cretácico Tardío de la Patagonia Central
Contacto: Matthew Lamanna, LamannaM@carnegiemnh.org
71: D22. Avances Recientes en Biogeografía y Bioestratigrafía
Lunes, 16 de octubre de 9:50 a 10:05 a.m.

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